Un incendio en un edificio ha matado a decenas de personas, muchas de ellas sin hogar, en Johannesburgo: NPR

Aug 25, 2023

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La Prensa Asociada

Los bomberos inspeccionan el jueves el lugar de un incendio mortal en el centro de Johannesburgo. Themba Hadebe/AP ocultar leyenda

Los bomberos inspeccionan el jueves el lugar de un incendio mortal en el centro de Johannesburgo.

JOHANNESBURGO – Un incendio nocturno arrasó el jueves temprano un edificio de departamentos en ruinas ocupado principalmente por personas sin hogar y ocupantes ilegales en Johannesburgo, dejando al menos 74 muertos, dijeron las autoridades. Algunas personas arrojaron bebés por las ventanas del tercer piso a otros que esperaban abajo en la desesperada lucha por evacuar, dijeron testigos.

Al menos 12 de los muertos eran niños, el más pequeño tenía 1 año, según funcionarios médicos y de la ciudad. Dijeron en una conferencia de prensa que un número indeterminado de personas seguían desaparecidas y que muchos cuerpos recuperados estaban quemados hasta quedar irreconocibles.

Más de 50 personas resultaron heridas, seis de las cuales se encuentran en estado grave en el hospital. Los funcionarios de los servicios de emergencia habían advertido anteriormente que el número de muertos podría aumentar mientras continuaban buscando en el lugar más de 12 horas después de que estallara el incendio, alrededor de la 1 de la madrugada.

Decenas de cuerpos recuperados por los bomberos fueron colocados en una calle lateral fuera del bloque de apartamentos, algunos en bolsas para cadáveres, otros cubiertos con sábanas plateadas o mantas después de que se acabaron las bolsas para cadáveres. Finalmente se los llevaron en vehículos del departamento de patología.

"En más de 20 años en el servicio, nunca me había encontrado con algo como esto", dijo el portavoz de la Gestión de Servicios de Emergencia de Johannesburgo, Robert Mulaudzi.

Las autoridades no habían establecido la causa del incendio, pero Mgcini Tshwaku, un funcionario del gobierno local, dijo que la evidencia inicial sugería que comenzó con una vela. Los habitantes usaban velas y fuegos para iluminarse y mantenerse calientes en el frío invernal, dijo.

Los bomberos trabajan en la escena de un incendio mortal en el centro de Johannesburgo el jueves. AP ocultar título

Los bomberos trabajan en la escena de un incendio mortal en el centro de Johannesburgo el jueves.

Los bomberos todavía se abrían paso entre los restos de chozas y otras estructuras informales que cubrían el interior del edificio abandonado de cinco pisos en el corazón del distrito comercial central de Johannesburgo horas después de que se extinguiera el incendio. El humo se filtraba desde el edificio ennegrecido a pesar de que el fuego estaba apagado, mientras mantas y sábanas retorcidas colgaban como cuerdas de las ventanas rotas para mostrar cómo la gente las había usado para intentar escapar de las llamas.

Algunos de los supervivientes describieron cómo saltaron por las ventanas, pero sólo después de arrojar a sus hijos a otros que estaban debajo.

"Todo pasó muy rápido y sólo tuve tiempo de tirar al bebé", dijo Adam Taiwo, quien logró salvar a su hijo de 1 año y a él mismo. "Yo también lo seguí después de que lo atraparon abajo". Taiwo dijo que no sabía dónde estaba su esposa, Joyce.

Un testigo que vive en un edificio al otro lado de la calle dijo que vio a otros también arrojar bebés fuera del edificio en llamas y que al menos un hombre murió cuando saltó desde el tercer piso y golpeó la acera de concreto "de cabeza".

Otro testigo que no dio su nombre dijo al canal de noticias de televisión eNCA que vivía en un edificio de al lado y escuchó a la gente pedir ayuda a gritos y gritar "Estamos muriendo aquí".

Mientras el incendio ardía, algunos ocupantes quedaron atrapados detrás de puertas cerradas en las salidas y no había rutas de escape adecuadas, dijo el funcionario local Tshwaku.

"La gente no podía salir", dijo, añadiendo que algunas de las víctimas pueden haber muerto después de saltar del edificio.

Según los testigos, en el edificio vivían más de 200 personas, incluido el sótano, que debería haberse utilizado como aparcamiento. Otros estimaron un número aún mayor de ocupantes.

El alcalde de Johannesburgo, Kabelo Gwamanda, dijo que 141 familias se vieron afectadas por la tragedia, pero no pudo decir exactamente cuántas personas había en el edificio cuando comenzó el incendio. Muchas de las personas que estaban dentro eran ciudadanos extranjeros, dijo. Eso podría dificultar la identificación de las víctimas y el rastreo de los desaparecidos, ya que muchos probablemente se encontraban ilegalmente en Sudáfrica, dijeron otros funcionarios.

Una mujer que pidió no ser identificada dijo que vivía en el edificio y escapó con su hijo mayor y un niño de 2 años. Se quedó afuera sosteniendo al niño durante horas y dijo que no sabía qué les pasó a otros dos niños de su familia.

"Vi humo por todas partes y salí corriendo sólo con este bebé", dijo la mujer. "No tengo casa y ya no sé qué hacer".

En una declaración, el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa dijo: "Esta es una gran tragedia que sienten las familias cuyos seres queridos perecieron de esta manera horrible, y nuestros corazones están con cada persona afectada por este evento".

Un portavoz de Ramaphosa dijo que había ofrecido la asistencia de la agencia nacional de gestión de desastres si fuera necesario, y el presidente visitó más tarde el lugar tras cancelar un discurso televisivo del jueves por la noche sobre la cumbre económica de los BRICS celebrada en Johannesburgo la semana pasada.

Ramaphosa calificó el incendio como devastador y una "llamada de atención" para que el centro económico de Sudáfrica aborde su crisis de vivienda en el centro de la ciudad.

"No estamos aquí para culpar a nadie", dijo Ramaphosa fuera del edificio incendiado. "Esta es una lección difícil para todos nosotros".

Johannesburgo está considerada la ciudad más rica de África, pero su centro está deteriorado y a menudo descuidado. Los edificios abandonados y en ruinas son comunes, y las personas desesperadas por algún tipo de alojamiento los utilizan como refugio. Las autoridades de la ciudad se refieren a las estructuras como "edificios secuestrados" y han sido un problema durante años, si no décadas.

Si bien las autoridades de la ciudad asumieron gran parte de la culpa por las muertes, dijeron que a menudo era difícil lograr que los tribunales emitieran órdenes para desalojar a las personas sin hogar de esos edificios.

Según los informes, el edificio en cuestión era propiedad de la ciudad de Johannesburgo y se considera un sitio patrimonial, pero no estaba gestionado por la ciudad. Alguna vez fue el sitio de la famosa oficina de "pase" de Sudáfrica, que controlaba el movimiento de los negros bajo el sistema racista del apartheid, según una placa histórica azul que cuelga en la entrada.

"Al negarles un lugar en la ciudad, a muchos se les ordenó abandonar Johannesburgo", dice la placa.

Décadas más tarde, el mortal incendio convirtió el edificio en un emblema moderno de la exclusión de los pobres en Johannesburgo.

Hablando en el lugar, el comisionado de policía de la provincia de Gauteng, el teniente general Elias Mawela, dijo que la policía tenía conocimiento de aproximadamente 700 edificios en el centro de Johannesburgo que estaban abandonados y abandonados. Instó a las autoridades de la ciudad a actuar y a prohibir la entrada de ocupantes ilegales al edificio quemado en el futuro.

"Cierrenlo. Ese edificio." dijo Mawela.

Mientras tanto, Mulaudzi, el portavoz de los servicios de emergencia, dijo que el incendio tardó tres horas en contenerse y que los bomberos necesitaron mucho tiempo para trabajar en los cinco pisos. Dijo que había "obstrucciones" en todas partes que habrían dificultado a los residentes escapar del mortal incendio y que obstaculizaron a los equipos de emergencia que intentaban buscar en el lugar.

La posibilidad de que alguien más fuera encontrado con vida horas después de que estallara el incendio era "muy escasa", dijo Mulaudzi.