TEATRO AMERICANO

Jan 28, 2024

A medida que se acercan sus 50 años en Chicago, el teatro que Taylor construyó se está preparando para su próximo capítulo en un legado de producción, tutoría y retribuciones.

La puerta de la oficina de Jackie Taylor nunca está cerrada.Incluso cuando está en una reunión, un miembro del personal puede acercarse al umbral con una pregunta o una nota rápida, o su nieto adolescente puede colarse para tomar unos dólares para el almuerzo; ninguno de los dos se sale sin un saludo y una presentación adecuados. .

De hecho, existe una política de puertas abiertas para todo el personal del Black Ensemble Theatre, y Taylor insiste en que “todos deben ser saludados al menos tres veces antes de llegar a su escritorio”. Los invitados también son recibidos alegremente por el personal y los estudiantes del programa juvenil que deambulan por las salas del teatro, lo que hace que este teatro de tamaño mediano en el norte de Chicago se sienta más como un pequeño pueblo agradable que como un negocio. Incluso las producciones ofrecen un tono siempre alegre.

“Tiene que ser intercultural, tiene que ser edificante, tiene que terminar con esperanza, tiene que tener conectividad”, dijo Taylor sobre su trabajo.

Taylor fundó el teatro en 1976 después de sentirse frustrada por la escasez de papeles positivos para actores negros en teatro y cine. Así que se dedicó a crear los papeles ella misma, así como el escenario para representarlos. Desde entonces, su teatro ha pasado de ser una operación heterogénea en el sótano de un centro comunitario de Uptown a, en 2011, un edificio espacioso y con ventanas que alberga un escenario principal de 299 asientos, un estudio negro de 150 asientos, un amplio espacio para oficinas e incluso un pequeño aparcamiento. Hay planes de expandirse aún más: Taylor actualmente está trabajando en su visión de un corredor de artistas que incluirá viviendas asequibles para artistas, un centro de cine y tecnología, y un centro de educación artística a lo largo de North Clark Street que rodea el teatro. Se llamará la aldea “Libre para ser”, dijo.

Mientras tanto, en el centro, manteniendo todos los elementos alineados durante los últimos 47 años, está Taylor, el fundador y director ejecutivo del teatro. Si el Black Ensemble Theatre es más un pueblo que una compañía, entonces Taylor es su matriarca, un papel que también desempeña en la comunidad teatral negra en general.

“La mayoría de la gente lo considera el teatro de Jackie”, dijo Harvey Young, decano de la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Boston y autor de Black Theatre Is Black Life: An Oral History of Chicago Theatre and Dance, 1970-2010. “Entre los artistas de teatro negros de Chicago, ella probablemente tiene la mayor autoridad, porque es dueña de su propio edificio, tiene una fórmula [creativa], tiene una audiencia confiable y no hizo ningún trato. Ella simplemente lo trabajó”.

Mientras Taylor camina por el edificio del Black Ensemble Theatre, todos la reciben con sonrisas fáciles y conversación. El equipo de escenografía hace una breve pausa para saludarla con la mano al pasar. Cuando Taylor hace una seña, el director de programas juveniles salta del ascensor justo antes de que se cierren las puertas. Una joven estudiante del programa de verano del teatro que practica tranquilamente en el teclado en el escenario se da cuenta de que Taylor observa y explica que no tiene acceso a un piano en casa. Taylor sonríe con orgullo mientras la estudiante le da un poco más de poder a su voz.

A lo largo de las décadas, Taylor ha sido mentor de muchos jóvenes creadores de teatro y algunos han comenzado a emerger como líderes por derecho propio. A medida que Taylor comienza a centrarse más en el desarrollo y la recaudación de fondos, también están surgiendo nuevos líderes dentro del Ensemble, que afirman un sentido de propiedad sobre el teatro. Lo que eso significará para el Ensemble y para la comunidad teatral negra en Chicago es una incógnita.

Aún así, la historia del Black Ensemble Theatre es la historia de Jackie Taylor. Es gracias a la fuerza de su tremenda voluntad que el teatro ha superado todos los obstáculos que una empresa teatral liderada por una mujer negra podría enfrentar a lo largo de décadas. No importa cómo pueda cambiar en las próximas décadas, no se puede contar la historia del Black Ensemble Theatre, ni el teatro negro en su conjunto en Chicago, sin contar la historia de Jackie Taylor.

Era 1960. Jackie Taylor, de diez años, estaba tirando ladrillos con sus amigos en Seward Park, cerca de los complejos de viviendas Cabrini-Green donde vivía, cuando un hombre salió de la casa de campo del parque. Los niños se rieron y huyeron, pero el hombre hizo algo que ningún otro adulto había hecho jamás: los persiguió.

Y atrapó a Taylor.

La mayoría de los otros adultos en el parque tenían miedo de los niños, dijo Taylor, o no les importaba lo suficiente como para preocuparse por ellos, pero este hombre, John Houston, vio potencial. Le dio a Taylor una opción: podía entregarla a la policía por daños a la propiedad o podía comprometerse a asistir a su clase de teatro en el tercer piso de la casa de campo todos los lunes, miércoles y viernes después de la escuela. Taylor eligió lo último.

Al día siguiente, en la escuela, le preguntó a su maestra qué era el teatro; nunca antes había escuchado esa palabra.

“Me tomó bajo su protección y me explicó el mundo”, dijo Taylor. "Él me enseñó a amarme a mí mismo y eso marcó la diferencia en el mundo".

En esa primera clase de teatro, Houston eligió a Taylor para interpretar a un munchkin en El mago de Oz, aunque, dijo Taylor, "tenía tantas ganas de ser Dorothy". Al final resultó que, la joven que interpretó el papel de Dorothy no podía cantar muy bien, por lo que Taylor terminó cantando "Somewhere Over the Rainbow" detrás de una cortina mientras la actriz que interpretaba a Dorothy hacía sincronización de labios.

“Esa fue mi primera presentación”, dijo Taylor. "Me encantó. Simplemente me encantó. Me encantaba ser el centro de atención. Me encantó el estímulo positivo. Y eso cambió mi vida."

Taylor no pasó mucho tiempo en papeles secundarios o detrás de escena.

"Black Ensemble Theatre ofrece esa salida en la que te sientes amado: te sientes parte de una comunidad, te sientes honrado y respetado".

Más de seis décadas después, Taylor y su teatro están prosperando en Uptown, a sólo unos kilómetros al norte de donde literalmente aprendió el significado del drama. Durante los últimos 47 años, Taylor ha escrito, dirigido y producido cientos de espectáculos, y ha retribuido el regalo que Houston le hizo al asesorar a miles de jóvenes creadores de teatro, a través de programas de verano en Black Ensemble y su programa Strengthening the School Through Theatre Arts, que reúne formación teatral a escuelas de la ciudad.

Hoy en día, Black Ensemble Theatre presenta cuatro producciones por temporada, cada espectáculo escrito y dirigido internamente de acuerdo con una fórmula probada y verdadera. Las producciones son casi siempre musicales biográficos sobre artistas negros, con una gran parte de números musicales. La temporada de este año, por ejemplo, hasta ahora presentó Reasons: A Tribute to Earth, Wind, and Fire, que incluyó varios de los éxitos del grupo mientras se sumerge en su viaje de creación, y The Real Housewives of Motown, que exploró las vidas de las mujeres casadas con los cabezas de cartel de la era Motown. La temporada cierra durante las vacaciones con la reinvención de Taylor de un clásico en The Other Cinderella. Esta fórmula no sólo mantiene el teatro lleno en casi todos los espectáculos, sino que también aborda el objetivo más amplio del teatro, que, como dice Taylor, es "erradicar el racismo". Esta audaz misión impulsa todo, desde el contenido de sus escenarios hasta el diseño del edificio.

Al centrarse en la música, las producciones atraen a un grupo diverso de personas al teatro y a conversar entre sí porque, como dijo Taylor, “la música ya cruza barreras culturales”. Los grandes ventanales y el diseño abierto del edificio, así como las actuaciones que se apoderan del césped los viernes de verano, parecen dar la bienvenida a cualquiera que pase por allí. La próxima producción del teatro es A Taste of Soul (del 3 de septiembre al 15 de octubre), una especie de programa de cocina que utiliza artistas de música soul como ingredientes. Está escrito y dirigido por el director general de producción Daryl D. Brooks.

El Black Ensemble Theatre no genera ingresos ni audiencias tan grandes como los mejores teatros de Chicago. No presenta aspirantes a éxitos de taquilla de Broadway. No recibe el tipo de elogios de la crítica y el renombre nacional que reciben los teatros de Chicago como Steppenwolf o Goodman. Entonces, ¿qué tiene esta gran pequeña compañía de teatro del lado norte que atrae a los inversores y la ha mantenido en marcha y creciendo durante los últimos 47 años?

De nuevo: Jackie Taylor.

"Es una de las directoras de teatro más impresionantes que he conocido", dijo Young. "Ella es sólo una fuerza de voluntad".

Aunque su misión “erradicar el racismo” puede parecer un sueño demasiado ambicioso, Taylor no fundó una compañía como mujer negra en una ciudad e industria racistas, ni la convirtió en uno de los campus teatrales más grandes de la ciudad, por buena suerte. voluntad y un sueño. Es una mujer de negocios astuta con una habilidad especial para vender su producto. Pero eso no significa sólo una entrada para un espectáculo, explicó.

“Black Ensemble Theatre ofrece esa salida en la que te sientes amado: te sientes parte de una comunidad, te sientes honrado y respetado”, dijo Taylor. “Ese es el producto. Y es un producto que nunca pasará de moda. Es un producto que perdurará”.

Para crear ese sentimiento de amor, el equipo creativo del Black Ensemble Theatre realiza un retiro cada año, donde pasan una semana discutiendo ideas y planificando las próximas dos temporadas del teatro. Una vez que han llegado a las ideas que les gustaría seguir, regresan a casa y las introducen en la propia fábrica de dramaturgia del teatro, la Black Playwrights Initiative.

Creado por Taylor en 2005 junto con el Black Playwrights Festival, BPI es un foro para que los aspirantes a dramaturgos negros de Chicago y en activo desarrollen sus habilidades a través de lecturas, clases y exposición en festivales locales y nacionales. También sirve para escribir guiones para el Black Ensemble Theatre.

El equipo creativo entrega las ideas y BPI se pone a trabajar para convertirlas en guiones que se ajusten a la fórmula de Black Ensemble: musicales biográficos que son edificantes, terminan con una nota esperanzadora y conectan a personas de distintas culturas. Esta fórmula aún no le ha fallado al Black Ensemble Theatre y no hay nadie más en Chicago haciendo lo que ellos hacen.

"Black Ensemble es tan canalla", dijo el guionista y director Brooks. "Realmente bailamos al son de nuestro propio tambor".

Según Taylor, la mayoría de los espectáculos están agotados. Los ingresos de la organización rondan aproximadamente los 3 millones de dólares cada año, una combinación de subvenciones, contribuciones y venta de entradas, aunque el teatro perdió aproximadamente el 50 por ciento de esos ingresos durante el cierre pandémico y sus ingresos del trabajo sufrieron un impacto de casi el 90 por ciento. El teatro recibió una subvención de 5 millones de dólares del filántropo Mackenzie Scott en 2021, que, según Taylor, se utilizó para ayudar al teatro a sobrevivir durante la pandemia, pagar deudas y superar “el impacto continuo de COVID”.

Los seguidores del teatro son firmes, muchos de ellos habituales del teatro y amigos personales de Taylor. La artista de Uptown y partidaria de Black Ensemble, Ginny Sykes, conoció a Taylor por primera vez hace 35 años cuando ella trabajaba en Beacon Street Hull House en Uptown. Sykes enseñaba programación de artes visuales y Taylor tenía su teatro en el sótano. Es el aspecto de educación artística del Black Ensemble Theatre lo que hace que Sykes regrese y abra su bolso, explicó.

"He trabajado con muchos jóvenes en riesgo, muchos jóvenes de la comunidad", dijo Sykes. “Surgió de una manera similar a Jackie. Así que realmente creo eso, y lo he visto de primera mano, cómo las artes ayudan... Pueden usar las artes para contar sus historias”. Añadió que el teatro “está justo en el corazón de nuestra comunidad y quiero que permanezca, prospere, tenga éxito y crezca”.

Taylor planea asegurarse de eso. Sus planes para la aldea “Free to Be” son en parte un esfuerzo por asegurar el legado de su empresa.

"El teatro tiene que sobrevivir sin mí, no es que yo vaya a ninguna parte", dijo Taylor. “Pero tiene que poder sostenerse por sí mismo. Necesita nuevas fuentes de ingresos, y el sector inmobiliario es una fuerte fuente de ingresos. Es un activo importante para que el teatro no dependa del cambio de viento, para que tenga una base de ingresos obtenidos que alimentarán el trabajo, y el trabajo puede continuar sin importar quién esté operando el motor”.

Taylor no admite tener a nadie en particular en mente para “operar el motor” después de ella, pero en gran parte debido a sus propios esfuerzos por cultivar talento y asesorar a creadores de teatro en toda la ciudad, no faltan posibles sucesores.

Entra Daryl D. Brooks. Una especie de experto en teatro, ha estado en el Black Ensemble Theatre desde el año 2000.

De hecho, muchos empleados de Black Ensemble pueden afirmar que llevan más de una década o dos como empleados. Una empleada, Elicia Golden-Best, o “LiLi”, como se la conoce cariñosamente, comenzó como miembro del público viendo a su esposo tocar en la banda en vivo. Ella ya lleva ocho años en el personal y su hijo está en su segundo año del programa de verano para jóvenes. La gestora de subvenciones Colleen Perry comenzó como actriz en BE, interpretando a Janis Joplin y Adele en la producción de 2019 Women of Soul. Los viernes de verano todavía canta durante las funciones gratuitas en la zona verde del teatro. El personal de taquilla cuenta entre ellos con 30 años en BE.

Brooks, sin embargo, se ha mudado más que otros. Comenzó como voluntario. Él marcó el comienzo, actuó, dirigió el escenario y dirigió su camino entre las filas del teatro. Ahora, como director general de producción, es la mano derecha de Taylor. Además de dirigir todas las obras del Festival Anual de Dramaturgos Negros, escribir uno o dos espectáculos cada año, dirigir uno o dos espectáculos cada año, planificar cada temporada y ser asistente de producción de todos los espectáculos, también se reúne con Taylor todas las mañanas para discutir todos los aspectos del teatro, sus acontecimientos y su gente.

Aún así, dijo Brooks, uno de sus deberes más importantes es asegurarse de que Taylor no tenga que saberlo todo. Había una vez, recordó, que ella insistía en saber cada detalle, incluso si un actor estaba teniendo un mal día. Pero a medida que Brooks asumió más responsabilidades, pudo hacerse cargo de ese tipo de preocupaciones para permitirle concentrarse en el panorama más amplio. Sin embargo, no fue fácil para ella dejarlo ir.

"Esta es su empresa y la ha dirigido durante casi 50 años con mucha adversidad", dijo Brooks. “Siendo no sólo una mujer sino también una mujer negra, puedes imaginar los obstáculos con los que se ha topado. Así que fue necesario un poco de… liberación”, dijo con una sonrisa comprensiva. “Siempre la puse en un pedestal. Ella es la directora ejecutiva del Black Ensemble, por lo que cuando le llega un problema, debe ser un problema que el resto del personal no pueda resolver. Creo que eso genera algo de confianza”.

Si bien Brooks espera asumir más responsabilidades con el tiempo, reconoce que siempre será el teatro de Jackie. Su visión para el futuro de Black Ensemble es que simplemente se convierta en más de lo que ya es.

“Aún más producciones que invitan a la reflexión, programas aún más sólidos, aún más eventos comunitarios. Y aún más participación comunitaria”, dijo Brooks. “Ella pone estas cosas en su lugar y luego yo las hago, ya sabes, las hago crecer. Ese es mi trabajo. Me gusta mi trabajo."

En otras partes de la comunidad teatral, Taylor también ha marcado el comienzo de un nuevo liderazgo. En enero, Charlique C. Rolle, directora ejecutiva del Congo Square Theatre, asumió el cargo de presidenta de la African American Arts Alliance, una organización que Taylor dirigió durante los últimos 25 años. Rolle elogió a Taylor como una de las figuras que sentó las bases del trabajo que puede realizar tanto en el Congo Square Theatre, que celebra su 25 aniversario este año, como con Arts Alliance. Ella siente que es su deber construir sobre esos cimientos utilizando las oportunidades y habilidades a las que sus predecesoras quizás no hayan tenido acceso como mujeres negras en décadas anteriores.

“Tengo mucho más acceso e información que puedo utilizar para ayudar a hacer realidad esa visión de una manera que no podría tener en los años 70 o 50, cuando era muy real para los negros. no tener acceso o capacidades para hacer estas cosas”, dijo Rolle. Su objetivo, dijo, es “apoyar el sueño de lo que fue y también generar nuevos sueños de lo que podría ser”.

A medida que se construyen y desarrollan nuevos sueños bajo la próxima generación de liderazgo, Jackie Taylor continúa generando sus propios sueños. Está previsto que la aldea “Free to Be” comience a construirse en 2024. Dijo que espera que la aldea “alimente el trabajo” del Black Ensemble Theatre y su misión. Volviendo ligeramente al tema de la sucesión, concluyó: “Y el trabajo puede continuar sin importar quién esté operando el motor. Todos tenemos nuestros puestos y nuestras partes, y dentro de esos puestos, hay suplentes. Todo el mundo tiene un suplente”.

Crystal L. Paul (ella/ella) es una periodista y editora radicada en Chicago, que se especializa en periodismo comunitario e informa sobre raza, cultura y artes. @cplhouse; [email protected].

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