Conectando el cambio climático y el suelo

Mar 01, 2024

Por Debra Fitzgerald, 30 de agosto de 2023

Microbiólogo y autor de renombre que llega al condado de Door

Puede ser seguro asumir que la mayoría de la población estadounidense tiene encuentros limitados con el suelo, dado que el 97% de la masa terrestre del país se considera "rural", pero esas áreas rurales albergan sólo el 19,3% de la población estadounidense, según a la Oficina del Censo de EE.UU.

Como resultado, es posible que a muchos de nosotros se nos escapen las muchas formas en que el suelo es importante, ya sea como fuente importante de alimentos y medicinas, como filtro para purificar el agua o como barrera para evitar inundaciones. También es uno de los mayores aliados del planeta en la lucha contra el cambio climático.

Más que la atmósfera y todas las plantas y árboles de la Tierra juntos, el suelo es un “enorme sumidero de carbono”. La única fuente mayor es el océano”, dijo Jo Handelsman, hablando por teléfono desde su oficina en Madison, donde es directora del Instituto para el Descubrimiento de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin-Madison.

Esta es una buena razón para que la Coalición contra el Cambio Climático del Condado de Door presente el suelo durante la celebración de su décimo aniversario, The World We Make (ver el recuadro), y traiga a Handelsman al Condado de Door como invitado y orador del evento.

La base de su charla en el evento será su último libro, publicado en abril por Yale University Press y titulado Un mundo sin suelo: el pasado, el presente y el precario futuro de la Tierra bajo nuestros pies.

Handelsman se educó en la Universidad de Cornell y la Universidad de Wisconsin-Madison, donde obtuvo su doctorado. en biología molecular. Su carrera ha incluido la docencia en la Universidad de Yale y la Universidad de Wisconsin; estudios innovadores en comunicación microbiana y metagenómica; autor de más de 200 publicaciones de investigación científica, 30 editoriales y 29 ensayos; y coautor de seis libros sobre enseñanza.

Antes de ocupar su puesto actual, Handelsman fue directora asociada de ciencia en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama. Fue durante esos tres años como asesora científica del líder del mundo libre – “Era básicamente el estudiante más inteligente que he tenido”, dijo sobre el ex presidente – que comenzó a interesarse en lo que llamó la “crisis del suelo”.

"Cuando dejé la Casa Blanca", dijo Handelsman, "sentí que el trabajo no estaba hecho en términos de ilustrar al mundo, a los agricultores y a los ambientalistas sobre la erosión del suelo, así que fue entonces cuando decidí escribir el libro".

La crisis del suelo incluye los “miles de millones de libras de suelo” que Estados Unidos ha perdido.

“A un tercio de la tierra en Iowa ya no le queda capa vegetal”, dijo.

Iowa ocupa el segundo lugar después de California como mayor productor agrícola de Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Que Iowa haya perdido tanta capa superficial del suelo (la rica capa superior donde las plantas tienen la mayoría de sus raíces) "es bastante aterrador, y hay muchos otros [estados] en camino de no tener ninguna", dijo Handelsman.

La pérdida es aterradora porque se necesitan cientos de años para que la roca pulverizada y el material vegetal orgánico se metamorfoseen a través de un proceso microbiano en “suelo”.

"Es un proceso largo y lento", dijo. "Creemos que cultivamos -este es un promedio aproximado- alrededor de un centímetro de suelo cada 100 años".

En general, dijo, hemos perdido suelo desde la década de 1850 debido a las prácticas agrícolas, y tres en particular: arar versus plantar sin labranza; permitir que la tierra quede en barbecho y sea vulnerable después de la cosecha en lugar de plantar cultivos de cobertura; y la total falta de cultivos intercalados (maíz, digamos, con franjas de pradera nativa).

Si la mala noticia es que las prácticas agrícolas tradicionales estadounidenses hacen que el suelo sea vulnerable a la erosión, la buena noticia es que se puede frenar la erosión y mejorar la salud del suelo con relativa rapidez. La historia demuestra que esto es cierto.

"Los mayas del centro de México han estado cultivando la misma tierra durante 4.000 años y su suelo no ha cedido", dijo Handelsman. (Por el contrario, dijo, algunas teorías postulan que la caída del Imperio Romano fue causada, en parte, por malas prácticas agrícolas).

Pero, ¿pueden las operaciones agrícolas que alimentan a 332 millones de estadounidenses adoptar las mismas prácticas antiguas que alimentaron a entre 2 y 10 millones de mayas? Handelsman dijo que sí, incluso con operaciones de monocultivo de maíz y soja. Brasil, por ejemplo, es el mayor productor mundial de soja y ha adoptado prácticas sin labranza en dos tercios de sus tierras de cultivo, dijo. En comparación, la siembra directa se utiliza sólo en un tercio de las tierras agrícolas estadounidenses.

Los agricultores estadounidenses utilizan cada vez más cultivos de cobertura y los cultivos intercalados apenas están comenzando a ganar conciencia. Una operación en Iowa logró el éxito al reemplazar el 10% de un cultivo de maíz con franjas de pradera para reducir la erosión, dijo Handelsman.

Pero cambiar la forma en que se cultivan los alimentos en Estados Unidos es más fácil de decir que de hacer.

“Cuando estaba en la Casa Blanca, mis colegas me preguntaban por qué ellos [los agricultores] no harían eso”, dijo. “Porque un agricultor que reduce la producción en un 10% reduce el seguro de cosechas en un 10%, y eso simplemente no es sostenible. Los agricultores trabajan con márgenes tan pequeños; no pueden hacer eso”.

Los suelos sostenibles requieren políticas agrícolas sostenibles que no requieran que los agricultores pierdan ingresos, dijo Handelsman. Eso significa cambiar los programas de subsidios tradicionales de la Ley Agrícola de Estados Unidos, que se está renegociando este año y financia programas que van desde seguros de cosechas hasta acceso a alimentos saludables para familias de bajos ingresos. Esos programas impactan los medios de vida agrícolas y cómo y qué tipos de alimentos se cultivan.

Habiendo pasado tiempo en esa dura arena política donde numerosos grupos de interés compiten por posicionarse, Handelsman dijo que no será fácil lograr que el gobierno y las industrias agrícola, de seguros y bancaria se pongan de acuerdo sobre políticas diferentes. Sin embargo, hay indicios de que está aumentando la comprensión sobre la necesidad de prácticas sostenibles de gestión del suelo.

“En el primer discurso del presidente Biden, de hecho mencionó los cultivos de cobertura”, dijo Handelsman. “Pensé que era sorprendente para un presidente meterse en la maleza”.

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El evento del décimo aniversario de la Coalición de Cambio Climático del Condado de Door se llevará a cabo el 20 de septiembre, de 4:30 a 8:30 p. m., en About Thyme Farm, 8425 Cty F en Baileys Harbor. El evento incluye cena, música de Colin Welford y una presentación del invitado especial y orador Jo Handelsman, Ph.D., director del Wisconsin Institute for Discovery, titulado “La Tierra bajo nuestros pies: el cambio climático y la crisis de pérdida de suelo”. .” Los boletos cuestan $40. Haga reservas en Climatechangedoorcounty.com.

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