Ralph Yarl, baleado después de tocar el timbre equivocado en Kansas City, testifica

Oct 01, 2023

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Ralph Yarl, un adolescente negro, testificó ante el tribunal el jueves sobre haber recibido un disparo en la puerta de una casa. Un juez dictaminó que los cargos contra el propietario blanco podían proceder.

Por Mitch Smith

Reportando desde Liberty, Missouri.

Ralph Yarl habló en voz baja pero firme mientras relataba la noche de abril en la que tocó el timbre equivocado y fue recibido con disparos.

Sentado en el estrado de los testigos de una pequeña sala del tribunal revestida de madera el jueves, Ralph, que ahora tiene 17 años, dijo que había emprendido un corto viaje para recoger a sus hermanos menores en la casa de un amigo de ellos en Kansas City, Missouri. Se detuvo en un camino de entrada, presionó el timbre y esperó. Y luego, cuando la puerta interior de madera finalmente comenzó a abrirse, describió cómo colocó su mano en la puerta de vidrio contra tormentas, solo para retirarse cuando vio a un extraño empuñando un arma.

“Lo sostiene en alto y dice: 'No vuelvas a venir aquí'”, recordó Ralph durante una audiencia preliminar en el caso penal contra el propietario de la casa, Andrew D. Lester, que estaba sentado a unos 20 pies de distancia en el tribunal.

El acusado, que es blanco, no niega haber disparado contra el adolescente, que es negro. Pero Lester se declaró inocente y alegó defensa propia, preparando el terreno para un juicio seguido de cerca después de que el juez Louis Angles dictaminara el jueves que había pruebas suficientes para proceder.

El asesinato de Ralph, miembro de la banda de música de la escuela secundaria, por parte de Lester, un jubilado de unos 80 años, provocó protestas en Kansas City esta primavera y una protesta nacional, y el presidente Biden invitó a Ralph a visitar la Casa Blanca. Muchos residentes y políticos de Kansas City, que tiene una larga historia de segregación, creían que la raza influyó en el tiroteo, y el fiscal del condado dijo desde el principio que “había un componente racial en el caso”.

Pero las cuestiones raciales apenas surgieron el jueves dentro de la sala del tribunal del juez Angles en Liberty, un suburbio de Kansas City. Las horas de testimonios de vecinos, policías, médicos y del propio Ralph se centraron en la secuencia de los acontecimientos de esa noche, la recogida de pruebas en la casa del señor Lester y la cirugía que extrajo fragmentos de bala del cráneo de Ralph.

Lester, que tenía 84 años en el momento del tiroteo, está acusado de agresión en primer grado y acción criminal armada, ambos delitos graves, y podría enfrentar cadena perpetua si es declarado culpable. Se le permitió permanecer en libertad bajo fianza, pero se le ordenó presentarse a una lectura de cargos el 20 de septiembre.

El caso contra el Sr. Lester es uno de los raros en los que no parece haber mucho desacuerdo sobre los hechos subyacentes.

Los fiscales y el abogado del Sr. Lester estuvieron de acuerdo en que Ralph no tenía intención de hacer daño cuando tocó el timbre después de confundir la casa del acusado en Northeast 115th Street con la casa de un amigo, que tenía el mismo número de calle en la cercana Northeast 115th Terrace.

Y no hubo disputa sobre quién disparó el revólver, dejando a Ralph con heridas en la cabeza y el brazo. Se escuchó al Sr. Lester, que no testificó, en el audio de una llamada al 911 diciéndole a un despachador que “alguien acababa de tocar mi maldito timbre” y “le disparé”.

Pero es probable que el caso dependa de si los estatutos de autodefensa de Missouri brindan a Lester cobertura legal.

El abogado de Lester, Steven Salmon, dijo que el tiroteo fue el trágico producto de un “error mutuo”, en el que un anciano con problemas de salud encontró a un extraño en su porche a altas horas de la noche y, de manera razonable, aunque incorrecta, pensó que el visitante representaba una amenaza.

"Ocurrió un acontecimiento terrible", dijo Salmon. "Sin embargo, no es un hecho criminal".

Zachary Thompson, el fiscal del condado de Clay, le dijo al juez Angles que la legítima defensa no se aplicaba en este caso.

“No tienes derecho a disparar dos veces a un niño desarmado a través de una puerta”, dijo Thompson.

Poco después del tiroteo de esta primavera, una declaración de causa probable de un detective de la policía decía que Ralph le había dicho a la policía que no tiró de la puerta contra tormentas del Sr. Lester, al contrario de lo que el Sr. Lester había dicho a los investigadores.

En una entrevista posterior con los detectives, y nuevamente en el tribunal esta semana, Ralph reconoció que había tocado la manija de la puerta contra tormentas, pensando que estaba en la casa de un amigo de la familia y que sería bienvenido a entrar.

El jueves, Ralph testificó que la puerta contra tormentas nunca se abrió y que retrocedió una vez que vio al Sr. Lester adentro con una pistola.

“Dispara la primera vez”, recordó Ralph, “y la bala me entra en la cabeza y caigo al suelo”, donde dijo que le dispararon por segunda vez.

Cuando el Sr. Salmon le preguntó por qué había cambiado su relato, Ralph dijo que su primera entrevista había tenido lugar en el hospital poco después de salir del quirófano.

“Acababa de salir de una cirugía cerebral y estaba saliendo de los efectos de la anestesia”, dijo Ralph, ahora estudiante de último año de secundaria, que vestía una camisa de vestir azul, miraba al frente y hablaba con calma mientras lo interrogaban.

El tiroteo ocurrió en un contexto de violencia armada desenfrenada en Kansas City, donde ha habido al menos 130 homicidios criminales este año, según datos de la policía. Este año va camino de ser uno de los más mortíferos en la historia de la ciudad.

Pero esa violencia no se distribuye de manera uniforme, y Ralph recibió un disparo en una zona suburbana del norte de Kansas City, más cerca de los campos de maíz que del centro, con tasas de criminalidad relativamente bajas.

Aún así, Salmon dijo que su cliente, cuya casa estaba equipada con un letrero de no solicitud y cámaras de seguridad que no guardaban imágenes, se puso nervioso con razón cuando escuchó que alguien tocaba el timbre después de las 9 p.m.

Lester, que caminaba con un bastón en la corte, vivía solo y ya se había acostado esa noche, dijo Salmon.

Los vecinos del Sr. Lester que testificaron el jueves dijeron que también sintieron miedo cuando escucharon a Ralph afuera gritar que le habían disparado y que necesitaba ayuda. El adolescente se dirigió a las puertas de dos vecinos pero no le permitieron entrar.

Los vecinos, cada uno de los cuales llamó al 911 y solicitaron una ambulancia, dijeron que no estaban seguros de lo que estaba pasando y no sabían si sería seguro abrir la puerta o salir a ayudar.

Después de que lo alejaran de las casas, Ralph regresó a la calle, donde se acostó. Algunos vecinos finalmente se acercaron a él. Una mujer dijo que presionó la cabeza sangrante del adolescente con toallas y le habló sobre la banda de música mientras esperaba una ambulancia.

En el estrado de los testigos el jueves, Ralph dijo que ahora se sentía “significativamente mejor” y que tenía un fuerte sistema de apoyo. Pero dijo que todavía tenía algunos efectos físicos y mentales persistentes del tiroteo.

El Dr. Jo Ling Goh, el neurocirujano pediátrico que extrajo parte de la bala del cráneo fracturado de Ralph, dijo que el adolescente corría el riesgo de sufrir complicaciones importantes inmediatamente después del tiroteo.

Meses después, dijo, Ralph no parecía tener ningún déficit neurológico. Pero ella dijo que él tendría un hoyo en la frente por el resto de su vida.

Mitch Smith cubre el Medio Oeste y las Grandes Llanuras. Desde que se unió a The Times en 2014, ha escrito extensamente sobre la violencia armada, los oleoductos, la política a nivel estatal y el debate nacional sobre las tácticas policiales. Tiene su base en Chicago. Más sobre Mitch Smith

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