Golpe de Estado en Níger pone fin a la lucha contra el terrorismo de Estados Unidos y podría abrir una puerta a Rusia

Apr 15, 2024

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La toma militar podría obligar al Pentágono a retirar 1.100 tropas estadounidenses y cerrar bases de drones en el país de África occidental.

Por Eric Schmitt, Declan Walsh y Elian Peltier

Eric Schmitt informó desde Washington; Declan Walsh de Nairobi, Kenia; y Elian Peltier de Dakar, Senegal

La toma militar de Níger ha trastornado años de esfuerzos antiterroristas occidentales en África occidental y ahora plantea nuevos desafíos desgarradores para la lucha de la administración Biden contra los militantes islamistas en el continente.

Los esfuerzos liderados por Estados Unidos para degradar las redes terroristas en todo el mundo han tenido éxito en gran medida en lugares conflictivos yihadistas desde hace mucho tiempo como Irak, Siria y Yemen. No ocurre lo mismo en África, especialmente en el Sahel, la vasta región semiárida al sur del Sahara donde grupos vinculados a Al Qaeda y el Estado Islámico están ganando terreno a un ritmo alarmante.

Níger, una nación empobrecida de 25 millones de habitantes que es casi el doble del tamaño de Texas, ha sido recientemente la excepción a esa tendencia.

Los ataques terroristas contra civiles disminuyeron en un 49 por ciento este año, en gran parte debido a los 2.600 soldados franceses y estadounidenses que entrenan y ayudan a las fuerzas nigerinas y a una estrategia de contrainsurgencia multifacética del presidente depuesto, Mohamed Bazoum, dicen los analistas. Níger ha frenado, pero no detenido, una ola de extremistas que avanza hacia el sur, hacia los estados costeros.

Ahora todo eso podría estar en peligro si estalla un conflicto regional o si la junta ordena a las fuerzas occidentales, incluidas 1.100 tropas estadounidenses, que se retiren y se cierren tres bases de drones estadounidenses, incluida una operada por la CIA.

Las operaciones militares encabezadas por Occidente no ofrecen ninguna solución milagrosa contra la militancia islamista en el Sahel, ahora epicentro de la militancia global. La última década de operaciones encabezadas por Francia en la región, que involucraron a miles de tropas, no lograron detener miles de ataques.

Aun así, un vacío de seguridad en Níger podría alentar a los militantes a intensificar la propaganda, incrementar el reclutamiento de combatientes locales e incluso extranjeros, establecer miniestados en áreas remotas y planear ataques contra países occidentales. Eliminar la relativamente pequeña presencia estadounidense haría más difícil para los analistas militares identificar y desbaratar rápidamente las amenazas a medida que surjan, dijeron funcionarios estadounidenses.

También podría abrir la puerta a la influencia rusa en Níger en la forma de la compañía militar privada Wagner, respaldada por el Kremlin, que ya tiene presencia en el vecino Mali, dicen funcionarios estadounidenses.

“La salida de Estados Unidos de Níger y el cierre de sus bases de aviones no tripulados sería un golpe devastador para los esfuerzos antiterroristas occidentales en el Sahel”, dijo Colin P. Clarke, analista de contraterrorismo del Soufan Group, una firma consultora de seguridad con sede en Nueva York.

Lo que está en juego en la lucha está aumentando rápidamente. Decenas de miles de personas han muerto violentamente y 3,3 millones han huido de sus hogares durante la última década en Níger, Malí y Burkina Faso, países limítrofes en África occidental. En dos de ellos la situación está empeorando rápidamente. El número de muertos en Mali se duplicó el año pasado a alrededor de 5.000, mientras que en Burkina Faso aumentó un 80 por ciento a 4.000, según el Armed Conflict Location & Event Data Project. El martes, 17 soldados nigerinos murieron y 20 resultaron heridos en una emboscada de insurgentes armados en el suroeste de Níger.

La violencia se está extendiendo desde esas tres naciones sin litoral hacia las más ricas a lo largo de la costa del Golfo de Guinea. Militantes de Burkina Faso han llevado a cabo ataques en el norte de Togo y Benin.

Níger también está luchando contra otra filial del Estado Islámico en la cuenca del lago Chad, en el sureste del país.

"Níger ha sido esta barrera contra los grupos terroristas para los países costeros", dijo Ouhoumoudou Mahamadou, quien fue primer ministro de Níger hasta el golpe y sigue siendo uno de los funcionarios del gobierno nigerino reconocido por Estados Unidos y la mayoría de las naciones africanas. "Con un Níger debilitado, hay pocas posibilidades de que este papel se mantenga".

El International Crisis Group ha advertido que la violencia también podría extenderse a Costa de Marfil, una de las potencias económicas de la región.

"Todos los países del Golfo de Guinea están muy preocupados", afirmó Pauline Bax, subdirectora del programa africano del International Crisis Group. En medio del furor por el golpe en Níger y la posibilidad de que Wagner encuentre un lugar allí, los grupos islamistas de la región probablemente estén celebrando la oportunidad de ampliar su control, dijo.

Níger ha sido una pieza central de los esfuerzos estadounidenses para combatir la creciente militancia islamista en la región del Sahel durante una década, y ha adquirido mayor importancia desde el golpe en Mali.

El presidente Barack Obama ordenó el envío de los primeros 100 soldados estadounidenses a Níger en febrero de 2013 para ayudar a establecer operaciones de vigilancia con drones desarmados en Niamey, la capital, para apoyar una operación encabezada por Francia que luchaba contra Al Qaeda y sus combatientes afiliados en Mali.

En 2018, la presencia militar estadounidense había aumentado a 800 soldados y el Pentágono estaba dando los toques finales a una base de drones valorada en 110 millones de dólares en Agadez, en el norte de Níger, una importante expansión de la potencia de fuego militar estadounidense en África. Los riesgos de la creciente misión quedaron al descubierto en octubre de 2017, cuando una emboscada terrorista mató a cuatro soldados estadounidenses, su intérprete y cuatro soldados nigerinos.

Níger, sin embargo, siguió siendo el principal aliado antiterrorista de Estados Unidos en la región bajo el mandato de Bazoum, ex ministro del Interior y de Relaciones Exteriores del país, quien fue elegido en 2021 en la primera transferencia pacífica de poder en Níger entre dos presidentes elegidos democráticamente desde la independencia.

Los funcionarios estadounidenses elogiaron la estrategia de Bazoum, que utilizó ataques antiterroristas por parte de comandos entrenados en Estados Unidos y cierto nivel de diálogo con grupos locales para abordar sus quejas. Según el proyecto de conflicto armado, en Níger murieron menos personas en los primeros seis meses de este año que en el primer semestre de cualquier año desde 2018.

Desde el levantamiento del 26 de julio, Francia y la Unión Europea han suspendido parte de la ayuda a Níger. El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony J. Blinken, ha dicho que los lazos de seguridad estadounidenses, valorados en unos 500 millones de dólares desde 2012, también estaban en riesgo si no se revertía el golpe. Estados Unidos suspendió el entrenamiento y los vuelos con drones y restringió sus tropas a bases. Francia también suspendió todas las operaciones conjuntas con el ejército de Níger.

Dado que las perspectivas de restaurar a Bazoum en el poder parecen escasas, la administración Biden está sopesando dos opciones principales, dicen los funcionarios. Podría declarar formalmente un golpe de estado en Níger, como lo hizo la administración cuando las fuerzas militares tomaron recientemente el poder en Mali y Burkina Faso, lo que provocaría recortes más amplios en la ayuda estadounidense, incluida la asistencia militar. O Washington podría no llegar a esa designación, como lo hizo con la toma militar del Chad, y buscar un acuerdo con la junta para continuar la cooperación antiterrorista.

Hasta ahora, la situación ha sido relativamente pacífica y no ha obligado a la administración a actuar. Pero la amenaza de una intervención militar por parte de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, el bloque regional conocido como CEDEAO, y las menguantes esperanzas de una resolución diplomática presentan a la administración Biden ante decisiones difíciles en los próximos días.

Las alternativas estadounidenses en la región son limitadas, dijeron los funcionarios. Estados Unidos ha realizado ejercicios de entrenamiento en Mauritania, Ghana, Chad y otros lugares de la zona. Pero ninguno de esos países tiene una ubicación tan central como Níger, ni parece probable que acepte una presencia militar estadounidense tan grande. "Níger es un socio fundamental para nosotros en la región", dijo el martes Sabrina Singh, portavoz del Pentágono.

Estados Unidos ha desempeñado principalmente un papel militar de apoyo en el Sahel a Francia, una antigua potencia colonial. Pero la junta ha roto los lazos militares con Francia, y los recientes acontecimientos han puesto de relieve el fracaso de las asociaciones antiterroristas de Francia, dicen los observadores.

Subrayando la urgencia de la creciente crisis, el general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, habló con su homólogo francés el miércoles para discutir la situación en Níger, dijo un portavoz del general en un comunicado sin revelar ninguna información. Detalles de su videoconferencia.

La toma militar del poder es un golpe especialmente duro para los intereses occidentales en Níger porque la democracia parecía estar arraigándose en el país a pesar de una historia de golpes e intentos de golpe desde la independencia de Francia en 1960.

Un pequeño consuelo para la administración Biden, mientras intenta equilibrar su rechazo a los golpes de estado con su deseo de mantener una presencia de seguridad en Níger, es que la última toma de poder parece estar impulsada más por diferencias personales o entre facciones que por cualquier ideología.

El sorprendente colapso del gobierno democrático de Níger, respaldado por Occidente, también ha reavivado un debate sobre si el enfoque estadounidense de gran seguridad fue defectuoso en primer lugar.

"Tenemos un enfoque excesivamente militarizado del contraterrorismo", dijo Alexander Noyes, politólogo de la organización sin fines de lucro RAND Corporation. “Y eso nos está perjudicando”.

La ayuda estadounidense a países como Níger sería más efectiva si priorizara el apoyo a la buena gobernanza (instituciones más fuertes y democráticas con menos corrupción) sobre la provisión de asistencia letal, como drones y fuerzas especiales, dijo Noyes.

Funcionarios de África occidental han advertido que el grupo de mercenarios Wagner podría actuar para llenar el vacío si las tropas francesas se retiran, en medio de rumores de que un funcionario de la junta nigerina se reunió recientemente con representantes del grupo paramilitar en Mali, que ha acogido a unos 1.500 agentes de Wagner para luchar contra una Insurgencia islamista.

Los ataques contra civiles en Mali han aumentado desde la llegada del grupo, al igual que el número de refugiados malienses en los países vecinos.

Los funcionarios estadounidenses dicen que no hay evidencia de que Wagner haya ayudado a instigar la toma militar del poder en Níger, pero el grupo claramente está tratando de explotarlo. "No dudes en llamarnos en cualquier momento", dijo el fundador de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, en un mensaje de audio dirigido a la junta de Níger que se compartió la semana pasada en los canales de Telegram asociados con el grupo.

“Níger era el último bastión de esperanza y seguridad en el Sahel”, dijo J. Marcus Hicks, un general retirado de dos estrellas de la Fuerza Aérea que dirigió las fuerzas de Operaciones Especiales estadounidenses en África de 2017 a 2019. “La idea de que nos fuéramos un vacío para una mayor influencia rusa maligna sería una verdadera tragedia”.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente cuando el general Mark A. Milley mantuvo una videoconferencia con su homólogo francés sobre la situación en Níger. Era miércoles, no jueves.

Cómo manejamos las correcciones

Eric Schmitt es un escritor senior que ha viajado por el mundo cubriendo terrorismo y seguridad nacional. También fue corresponsal del Pentágono. Miembro del personal del Times desde 1983, ha compartido cuatro premios Pulitzer. Más sobre Eric Schmitt

Declan Walsh es el corresponsal jefe de The Times en África. Anteriormente estuvo basado en Egipto, cubriendo el Medio Oriente y Pakistán. Anteriormente trabajó en The Guardian y es autor de “Las nueve vidas de Pakistán”. Más sobre Declan Walsh

Elian Peltier es el corresponsal en África Occidental. Se unió a The Times en 2017 y anteriormente trabajó en París y Londres. Ahora vive en Dakar, Senegal. Más sobre Elián Peltier

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