Incendio en Sudáfrica: Incendio en Johannesburgo mata al menos a 74 personas, entre ellas una docena de niños

Jun 01, 2023

Un incendio temprano en la mañana arrasó un edificio de cinco pisos que se había convertido en un asentamiento informal en expansión, dijeron las autoridades. Se desconoce la causa.

John Eligon y Lynsey Chutel

Llegaron desesperados, incapaces de encontrar nada mejor, más seguro o más barato en una ciudad con una grave escasez de viviendas asequibles. Se instalaron en un edificio repleto de basura, propiedad de la ciudad de Johannesburgo y abandonado por él, y pagaron “alquiler” a delincuentes.

Cientos de personas vivían allí y el jueves por la mañana al menos 74 murieron allí, incluidos al menos 12 niños, en uno de los peores incendios residenciales en la historia de Sudáfrica. Las llamas devoraron una estructura que el hacinamiento, las puertas de seguridad, los montículos de basura y las endebles subdivisiones habían convertido en una trampa mortal. Algunas víctimas saltaron desde las ventanas superiores del edificio de cinco pisos en lugar de morir quemadas.

El desastre no sorprendió a los residentes, defensores de la vivienda ni funcionarios de una ciudad que tiene más de 600 estructuras abandonadas y ocupadas ilegalmente (todas menos unas 30 de propiedad privada), según Mgcini Tshwaku, un concejal de la ciudad que supervisa la seguridad pública.

Los edificios son el hogar de incontables miles de sudafricanos que sufren escasez de vivienda y empleo, y de inmigrantes de otros países que vienen en busca de oportunidades, sólo para encontrar una nación que soporta su propia crisis económica. Y estos campamentos urbanos de ocupantes ilegales son rutinariamente “secuestrados”, dicen los residentes, por grupos organizados que exigen un pago.

Personas angustiadas se arremolinaban entre la multitud reunida alrededor del edificio en el centro de la ciudad y iban de hospital en hospital, buscando a sus seres queridos o a cualquiera que pudiera tener fragmentos de información. Las autoridades dijeron que al menos 61 supervivientes fueron tratados en varios hospitales.

Mientras buscaba a su hermano desaparecido, Kenneth Sihle Dube, Ethel Jack miró hacia la ventana del cuarto piso, esperando que los platos que podía ver todavía apilados allí significaran que su rincón del edificio no había sido devastado. Vio cuerpos cubiertos con mantas de aluminio alineados en la calle y vio a la vecina de su hermano, con la cara quemada, sacudida y llorando.

"Sólo estoy rezando para que saltara por la ventana y no muriera", dijo la señora Jack. Apareció vivo en un hospital al este de la ciudad.

Muchos de los muertos fueron quemados hasta quedar irreconocibles y tendrían que ser identificados mediante pruebas genéticas, dijeron las autoridades. Nomantu Nkomo-Ralehoko, funcionario de salud local, dijo a los periodistas que de los identificados hasta ahora, dos eran de Malawi, dos de Tanzania y al menos dos más de Sudáfrica.

Personas que conocían el edificio dijeron que después de que comenzó el incendio, poco después de la 1 am, las personas podrían haber quedado atrapadas en la oscuridad por las puertas de seguridad que había en cada piso, aunque no está claro cuáles estaban cerradas, así como por el laberinto de viviendas subdivididas en su interior. Tshwaku dijo que los cuerpos estaban amontonados justo dentro de una puerta cerrada en la planta baja que había impedido que al menos algunas de las víctimas escaparan.

Las autoridades dijeron que aún no sabían qué causó el incendio, que parecía haber comenzado en la planta baja de un edificio que, según dijeron, albergaba a unas 200 familias. Pero en esos edificios, donde no existe un servicio eléctrico formal, la gente depende habitualmente de pequeños fuegos para cocinar, calentarse y alumbrarse, y a veces de peligrosas conexiones eléctricas de aficionados.

"Me sorprende que no hayan ocurrido más incendios", dijo Mary Gillett-de Klerk, coordinadora de la Red de Personas sin Hogar de Johannesburgo, y calificó el incendio fatal como "un evento que está por ocurrir".

Al visitar el lugar, el presidente Cyril Ramaphosa calificó el desastre como “una llamada de atención para que comencemos a abordar la situación de la vivienda en el centro de la ciudad”.

"La lección para nosotros es que tenemos que abordar este problema y erradicar esos elementos criminales", dijo. "Son este tipo de edificios los que son tomados por delincuentes, que luego cobran alquiler a personas y familias vulnerables que necesitan y quieren alojamiento en el centro de la ciudad".

Pero los problemas subyacentes tienen que ver con la disfunción política y la economía. La corrupción oficial es endémica, y en la nación que el Banco Mundial clasifica como la más desigual del mundo, muchos de los ricos viven en comunidades cerradas con seguridad privada, mientras que millones de pobres viven en barrios marginales destartalados. Tres décadas después del fin del apartheid, la desigualdad todavía se reduce en gran medida a líneas raciales.

El gobierno municipal crónicamente inestable de Johannesburgo ha tenido seis alcaldes en poco más de dos años y no ha logrado abordar una crisis de vivienda que, como otros problemas, algunos políticos han achacado a los inmigrantes. Diferentes administraciones y partidos políticos se acusan mutuamente de corrupción y de provocar caos político y falta de servicios públicos. Un departamento de bomberos que sufre una escasez crónica de recursos envió solo dos motores al incendio el jueves.

El enorme edificio que se quemó el jueves alguna vez albergó oficinas del gobierno del apartheid, un puesto de control para controlar el movimiento de trabajadores negros dentro y fuera de la ciudad. El alcalde Kabelo Gwamanda, que asumió el cargo en mayo, dijo que en los últimos años la ciudad lo había alquilado a una organización sin fines de lucro que proporcionaba refugio de emergencia a mujeres y niños. También albergaba una clínica médica.

La ciudad realizó una inspección de seguridad allí por última vez en junio de 2019, cuando la organización sin fines de lucro se mudó. Los inspectores no regresaron porque "no querríamos entrar en un entorno hostil", dijo en una conferencia de prensa Rapulane Monageng, jefa interina de los servicios de gestión de emergencias de la ciudad.

Afikile Madiya vivía en el refugio para mujeres cuando la organización sin fines de lucro se fue y decenas de hombres comenzaron a mudarse, ocupando oficinas vacías en el último piso. Exigieron honorarios a las mujeres y comenzaron a trasladar a muchas más personas, dijo, hacinando hasta 10 personas en una habitación y subdividiéndola con cartón, metal corrugado o, a veces, solo una sábana. Ella pronto se mudó.

En octubre de 2019, las autoridades allanaron el edificio y arrestaron a 140 personas en un plan de alquiler ilegal, dijo Floyd Brink, administrador de la ciudad, pero el caso se cerró en 2022 por falta de pruebas.

Los periodistas del New York Times visitaron el edificio ahora destruido en mayo mientras informaban para un artículo sobre el caótico estado de Johannesburgo. Vieron basura saliendo de las ventanas del segundo piso, un montón de basura bloqueando parcialmente la entrada y un patio lleno de chozas de metal corrugado que albergaban a más personas.

Los vecinos describieron el edificio como un barrio de chabolas de pesadilla frecuentado por traficantes de drogas, donde el año pasado arrojaron a una mujer desde el cuarto piso. Dijeron que los carteristas y ladrones desaparecían en el sórdido edificio, imposibles de encontrar, mientras que por la noche emanaban gritos y lo que sonaban como disparos.

Después del fin del apartheid, muchos negros emigraron de zonas rurales y municipios al centro de la ciudad, donde se les había prohibido vivir, lo que generó una crisis de vivienda. Pero desde entonces, dicen sus defensores, el gobierno ha dado prioridad a la construcción de unidades privadas de alquiler cuyos precios están fuera del alcance de la mayoría de los sudafricanos y de alojamiento para estudiantes, mientras que los residentes de bajos ingresos llenan largas listas de espera para conseguir plazas en viviendas públicas.

"Se están construyendo muchas casas para quienes pueden permitírselas", dijo Thami Hukwe, coordinadora del Comité de Crisis de Vivienda, un grupo de residentes de la provincia de Gauteng, que incluye a Johannesburgo. Dijo que la población negra fue la más afectada por la crisis inmobiliaria.

“No se nos está dando prioridad”, añadió, “especialmente a los pobres y a las comunidades de clase trabajadora”.

A partir de la década de 1990, muchos propietarios, temerosos de la dirección que tomaría la nueva Sudáfrica, abandonaron los edificios del centro y dejaron que cayeran en mal estado, dijo Khululiwe Bhengu, abogado principal del Instituto de Derechos Socioeconómicos de Sudáfrica, una organización sin fines de lucro. Los edificios se fueron llenando poco a poco de ocupantes ilegales, y los funcionarios dicen que los sindicatos criminales entraron, exigiendo pagos a los nuevos residentes.

"La gente está ocupando estos edificios porque no hay ningún otro lugar donde puedan acceder al centro de la ciudad", dijo la Sra. Bhengu.

Tshwaku, el concejal de la ciudad, dijo que había iniciado un programa este año para inspeccionar dichos edificios y lograr que la gente se mudara de ellos. Hasta ahora, 14 de los más de 600 edificios han sido inspeccionados, dijo, pero no está claro cuántas personas se han reubicado.

Ese esfuerzo se ve obstaculizado por el hecho de que, legalmente, los funcionarios no pueden sacar a las personas de sus viviendas, incluso a aquellas que están presentes ilegalmente, sin proporcionarles una vivienda alternativa, si los residentes demuestran que no pueden encontrar un nuevo alojamiento por sí solos.

Lynsey Chutel

En 2016, Afikile Madiya se mudó al edificio de Albert Street, en el centro de Johannesburgo, donde estalló el mortal incendio del jueves. En aquel entonces, recordó, era un refugio para mujeres y niños.

La Sra. Madiya acababa de graduarse de la escuela secundaria y se mudó a Johannesburgo para vivir con su madre. Pero entonces su madre perdió su trabajo en una aerolínea y la familia se vio obligada a mudarse al refugio. Pagaban 50 rands por noche, el equivalente a un par de dólares, y ayudaban a cuidar a los hijos de otras mujeres que vivían allí.

La organización benéfica que administraba el refugio alquiló el edificio a la ciudad, dijo el jueves el alcalde Kabelo Gwamanda de Johannesburgo. Luego, en 2019, la organización benéfica dejó de operar allí por razones que no han quedado claras. Los funcionarios de la organización benéfica no estuvieron disponibles para hacer comentarios.

Casi al mismo tiempo, decenas de hombres comenzaron a mudarse, dijo Madiya, ocupando oficinas vacías en el último piso. Exigieron dinero a las mujeres y, de hecho, secuestraron el edificio, dijo.

Los propietarios ilegales trajeron más inquilinos y apiñaron hasta 10 personas en una habitación, subdividiéndola con cartón, chapa ondulada o, a veces, simplemente con una sábana, dijo.

“Como familia, planearíamos: si este edificio se quema, ¿cómo saldremos?” Dijo la Sra. Madiya.

Gran parte de la historia de Madiya fue apoyada por funcionarios locales, y los residentes de los edificios vecinos también recordaron la llegada de bandas criminales en 2019. Floyd Brink, administrador de la ciudad de Johannesburgo, dijo durante una conferencia de prensa el jueves que las autoridades de la ciudad allanaron el edificio en octubre de 2019 y arrestó a personas por cobrar ilegalmente el alquiler a los inquilinos, pero que la investigación resultante se cerró en 2022 por falta de pruebas.

El presidente Cyril Ramaphosa visitó el lugar del incendio el jueves y dijo que los funcionarios sudafricanos debían hacer más para evitar situaciones como la que describió Madiya.

"Son este tipo de edificios los que se apoderan de los delincuentes, que luego cobran alquileres a personas y familias vulnerables que necesitan y quieren alojamiento en el centro de la ciudad", afirmó.

Después de que la organización benéfica dejó de funcionar, dijo Madiya, consiguió una pasantía en una empresa de marketing digital y se mudó fuera del edificio con su familia. Pero se mantuvo en contacto con amigos que vivían allí.

Regresó al edificio el jueves cuando se enteró del incendio. Allí, le dijo al New York Times que una amiga, una adolescente, murió cuando saltó desde el quinto piso para escapar del incendio. Todavía estaba esperando noticias sobre otra amiga, una mujer de 36 años con dos hijos pequeños.

Richard Pérez-Peña

Además de los muertos, 61 víctimas del incendio fueron atendidas en hospitales, dijo Floyd Brink, administrador de la ciudad de Johannesburgo.

Lauren Leatherby, Lynsey Chutel y John Eligon

Puede que lleve tiempo determinar qué provocó un incendio en un apartamento en Johannesburgo la madrugada del jueves y por qué murieron más de 70 personas. Pero los relatos de los testigos, las imágenes del incendio y una visita al lugar en mayo indican que el edificio de cinco pisos tenía una serie de importantes problemas de seguridad que lo hacían vulnerable a un incendio mortal.

La evidencia preliminar sugiere que el incendio comenzó en la planta baja, dijo un funcionario local, y atrapó a muchos residentes detrás de puertas cerradas a medida que se propagaba. Si bien se desconoce el origen preciso del incendio, algunas de las primeras llamas se detectaron en un patio detrás del edificio donde vivía la gente.

Sin electricidad regular, los residentes también utilizaron el fuego para calentarse e iluminar el abarrotado edificio. Materiales inflamables como cartones y láminas subdividen los espacios habitables. Cables eléctricos colgaban del techo.

John Eligon

El presidente Cyril Ramaphosa visitó el lugar del incendio el jueves y dijo que era importante que el gobierno abordara la causa fundamental del incendio, que consumió un edificio abandonado y abarrotado que era el único lugar donde sus residentes podían permitirse vivir.

"Es una llamada de atención para que comencemos a abordar la situación de la vivienda en el centro de la ciudad", dijo.

Calificó la tragedia como sin precedentes. "Johannesburgo nunca ha tenido un incidente como éste, en el que tantas personas mueren como resultado de un incendio en el centro de la ciudad", afirmó.

Añadió que la policía también necesitaba tomar medidas drásticas contra los delincuentes que extorsionan a los residentes de estas viviendas abandonadas.

"La lección para nosotros es que tenemos que abordar este problema y erradicar esos elementos criminales", dijo. "Son este tipo de edificios los que son tomados por delincuentes, que luego cobran alquiler a personas y familias vulnerables que necesitan y quieren alojamiento en el centro de la ciudad".

Aarón Boxerman

Décadas antes de que un edificio de cinco pisos ardiese en llamas en Johannesburgo el jueves, era la sede de una temida oficina del gobierno del apartheid sudafricano encargada de regular el movimiento de los residentes negros en la zona.

Las autoridades blancas expulsaron a muchos sudafricanos negros que se consideraba que no tenían derecho a vivir en Johannesburgo, gran parte de la cual el gobierno había dividido zonas solo para blancos. En 1954, el Departamento de Asuntos No Europeos de Johannesburgo comenzó a funcionar en el edificio de ladrillo rojo del número 80 de Albert Street, el lugar del incendio del jueves.

Trabajando en lo que se conocía ampliamente como la “oficina de pases”, el personal blanco emitía, verificaba y revocaba permisos que regían dónde podían vivir y trabajar los africanos negros, con el objetivo de mantener el dominio blanco.

Una visita a la oficina de pases podría ser una experiencia prolongada y humillante. “La línea serpenteante de cuerpos negros me recordó a los prisioneros siendo registrados”, escribió el escritor sudafricano Mtutuzeli Matshoba en un relato literario en 1980 sobre una visita al “famoso” edificio. "De eso se trataba 80 Albert Street".

La oficina recibió protección provisional como sitio patrimonial en 2011.

John Eligon

El presidente Cyril Ramaphosa visitó el lugar del incendio el jueves y dijo: “Tenemos que abordar este problema y erradicar esos elementos criminales. Son estos tipos de edificios los que son tomados por delincuentes, que luego cobran alquiler a personas y familias vulnerables que necesitan y quieren alojamiento en el centro de la ciudad”.

Aarón Boxerman

Nomantu Nkomo-Ralehoko, funcionario de salud local, dijo a los periodistas que las autoridades habían identificado a dos de las víctimas como de Malawi, dos de Tanzania y al menos dos más de Sudáfrica. Algunas víctimas fueron quemadas hasta quedar irreconocibles, dijo, lo que significa que los funcionarios tendrán que utilizar análisis de ADN para intentar confirmar sus identidades.

Lynsey Chutel

Las autoridades dijeron que entre los muertos había una docena de niños.

Lynsey Chutel

La última vez que la ciudad realizó una inspección de seguridad en el edificio fue en junio de 2019, antes de que fuera tomado ilegalmente. Los funcionarios no han entrado allí desde entonces. "No queremos entrar en un ambiente hostil", dijo Rapulane Monageng, jefe interino de los servicios de gestión de emergencias de la ciudad, en una conferencia de prensa.

John Eligon

Floyd Brink, administrador de la ciudad de Johannesburgo, dijo durante una conferencia de prensa que en octubre de 2019, funcionarios de la ciudad allanaron el edificio y arrestaron a personas por cobrar ilegalmente el alquiler a los inquilinos del edificio. Esto ocurrió pocos meses después de que ocupantes ilegales se apoderaran del edificio, que había sido un refugio para mujeres y niños.

Lynsey Chutel

Una investigación resultante se cerró en 2022 por falta de pruebas.

John Eligon

Las autoridades dijeron que se habían recuperado 74 cadáveres.

John Eligon

Se espera que el presidente Cyril Ramaphosa visite el lugar del incendio esta tarde.

Emma Búbola

El edificio donde decenas de personas murieron en un incendio en Johannesburgo era la única opción para los residentes que no podían permitirse el lujo de alquilar un apartamento legalmente y se vieron obligados a ocupar viviendas estrechas e inseguras, dicen grupos de derechos humanos.

"La gente está ocupando estos edificios porque no hay ningún otro lugar donde puedan acceder al centro de la ciudad", dijo Khululiwe Bhengu, abogado principal del Instituto de Derechos Socioeconómicos de Sudáfrica, una organización sin fines de lucro. "Sudáfrica se ha asegurado de que los municipios y otras áreas estén muy, muy lejos de los centros urbanos".

Su grupo trabaja con personas que corren el riesgo de ser desalojadas de edificios ocupados para garantizar que no acaben en la calle. Dijo que muchos de ellos son vendedores informales en la ciudad que ganan sólo unos pocos miles de rands al mes, o menos de 200 dólares, y no pueden permitirse ni siquiera los alquileres más bajos. Al mismo tiempo, necesitan estar cerca del centro de la ciudad para trabajar.

Después de que los funcionarios levantaron las restricciones de movimiento que el gobierno impuso en la era del apartheid, dijeron los expertos, muchas personas de bajos ingresos se mudaron a las ciudades en busca de mejores oportunidades. Pero no había suficientes viviendas asequibles para la afluencia.

El gobierno, dicen los activistas de derechos humanos, ha dado prioridad a la construcción de unidades de alquiler privadas y alojamientos para estudiantes, que son más rentables que las viviendas públicas para las cuales los residentes pobres llenan largas listas de espera.

"Se están construyendo muchas casas para quienes pueden permitírselas", dijo Thami Hukwe, coordinadora del Comité de Crisis de Vivienda, un grupo de residentes de la provincia de Gauteng, que incluye a Johannesburgo. Dijo que la población negra fue la más afectada por la crisis inmobiliaria.

“No se nos está dando prioridad”, añadió, “especialmente a los pobres y a las comunidades de clase trabajadora”.

Al mismo tiempo, dijo Bhengu, a finales de los años 1990 muchos propietarios abandonaron edificios en el centro de la ciudad, temerosos de la incertidumbre de una nueva democracia. Estos edificios se han ido llenando lentamente de personas que no podían permitirse vivir en otro lugar, dijo, a medida que los residentes más pobres encontraban soluciones improvisadas que el gobierno no estaba brindando.

"Hay una falta de voluntad política para mantener a los pobres en el centro de la ciudad", dijo.

Aarón Boxerman

Cyril Ramaphosa, presidente de Sudáfrica, calificó el incendio residencial de Johannesburgo como "una gran tragedia sentida por las familias cuyos seres queridos perecieron de esta manera horrible". Ramaphosa dijo que esperaba que las investigaciones condujeran a un castigo para cualquiera considerado penalmente responsable y ayudaran a prevenir desastres similares.

Joao Silva

Los transeúntes se reunieron en la calle del complejo de apartamentos el jueves, esperando noticias sobre los que aún están desaparecidos y más información sobre lo que inició el incendio.

John Eligon

El edificio que se incendió en el centro de Johannesburgo el jueves por la mañana era uno de los más de 600 edificios abandonados de la ciudad que están siendo ocupados ilegalmente (o “secuestrados”, como dicen los lugareños) según Mgcini Tshwaku, el concejal de Johannesburgo que supervisa la seguridad pública.

Alrededor de 30 de los edificios son propiedad de la ciudad, mientras que el resto es de propiedad privada, dijo en una entrevista.

Este año, el Sr. Tshwaku inició un programa para inspeccionar dichos edificios y trabajar para sacar a los residentes debido a las peligrosas condiciones de vida. Los inspectores de la ciudad visitaron recientemente el edificio donde ocurrió el incendio del jueves, dijo, y encontraron condiciones similares a las de otras estructuras que se consideran riesgosas.

Muchos carecen de escaleras de incendios, extintores y rociadores, dijo, y a menudo no tienen agua corriente, electricidad ni baños que funcionen. Los residentes encienden hogueras para calentarse y tener luz, lo que fácilmente puede provocar incendios mortales, afirmó.

La evidencia preliminar sugiere que el incendio del jueves comenzó en la planta baja, dijo Tshwaku. Una puerta de seguridad atrapó a muchos residentes que no pudieron escapar, añadió.

La operación para limpiar edificios ilegales ha inspeccionado 14 de ellos, dijo Tshwaku. Un desafío, dijo, es que la ciudad carece de recursos para proporcionar viviendas alternativas a las personas que desaloja, como lo exige la ley.

Tshwaku dijo que la ciudad estaba tratando de hablar individualmente con los inquilinos de edificios en ruinas para determinar sus necesidades. Cuando los residentes pueden pagar un lugar por su cuenta, los funcionarios de la ciudad trabajan para ayudarlos a encontrar un lugar a donde ir, dijo, y eso ha ayudado a reducir la cantidad de personas que han tenido que ser colocadas en refugios u otras viviendas.

Lynsey Chutel

Ethel Jack pasó horas buscando señales de su hermano, Kenneth Sihle Dube, después de que su familia recibiera la noticia de un vecino de que el edificio donde vivía estaba en llamas.

Un familiar que trabajaba cerca se apresuró a llegar al edificio en llamas. Luego llegó la Sra. Jack, poco antes de las 8 de la mañana. Vio cadáveres cubiertos con mantas de aluminio y alineados en la calle, esperando ser recogidos.

Vio a la vecina de su hermano, que tenía quemaduras en la cara y estaba sacudida y llorando. En medio del caos, el vecino no había visto al señor Dube.

La hija de la señora Jack fue a hospitales de la ciudad a buscarlo. Mientras tanto, la señora Jack, de 60 años, mantuvo su mirada fija en la ventana de su habitación del cuarto piso, con la esperanza de que los platos aún apilados junto a la ventana fueran una señal de que su casa se había librado de lo peor del incendio.

Su hermano, de unos 40 años, estudió derecho pero nunca pudo encontrar trabajo. Instaló un taller en el patio del edificio, reparando coches para ganar dinero. Vivió en el edificio durante más de un año y pagó 400 rands, unos 20 dólares, al mes por su habitación.

"Sólo estoy rezando para que saltara por la ventana y no muriera", dijo.

John Eligon

La evidencia preliminar sugiere que el incendio comenzó en la planta baja del edificio, dijo en una entrevista Mgcini Tshwaku, el concejal de Johannesburgo que supervisa la seguridad pública. Una puerta de seguridad atrapó a muchos residentes que no pudieron escapar, dijo.

Lauren Leatherby

El incendio se produjo en el barrio de Marshalltown, en el centro de Johannesburgo, el histórico distrito financiero de la ciudad, que ha sido escenario de deterioro y de muchos edificios abandonados en las últimas décadas.

edificio donde

se produjo un incendio

CALLE ALBERTO

CALLE DELVERS

Johannesburgo

Sitio de incendio

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se produjo un incendio

CALLE ALBERTO

CALLE DELVERS

Johannesburgo

Sitio de incendio

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se produjo un incendio

CALLE ALBERTO

CALLE DELVERS

Johannesburgo

Sitio de incendio

Fuente: Google Maps

Por el New York Times

Aarón Boxerman

Robert Mulaudzi, portavoz de los servicios de emergencia de Johannesburgo, dijo a la televisión sudafricana que se habían identificado siete menores entre los 73 muertos en el incendio. El más joven tenía “alrededor de un año y medio”, dijo.

John Eligon y Lynsey Chutel

Johannesburgo fue una vez una ciudad de soñadores, una ciudad de oro que seducía a buscadores de todas partes con la esperanza de hacerse ricos. Últimamente, sin embargo, la ciudad ha sido una especie de remate político, una metrópolis donde el espíritu de muchos residentes está tan oscuro como las farolas.

En mayo, después de días de arriesgadas y presiones, la ciudad inauguró a su sexto alcalde en 22 meses: Kabelo Gwamanda, un concejal de primer mandato de un partido político que recibió sólo el 1 por ciento de los votos en las elecciones municipales anteriores.

Su ascenso coronó el último capítulo de una telenovela política en la que los mandatos de alcalde se miden en semanas y meses y la incapacidad de los concejales para seguir a un líder ha resultado en un desastre municipal. Los residentes de Johannesburgo han sido los mayores perdedores.

Mientras los líderes políticos discuten sobre el poder y las camarillas, los residentes exasperados a menudo luchan durante días sin electricidad ni agua, esquivan caminos llenos de cráteres y se preocupan por edificios en ruinas, como el que se incendió el jueves.

El jueves por la mañana, Gwamanda estuvo en el lugar del incendio junto con miembros del gobierno de coalición de la ciudad. Culpó a años de negligencia por las condiciones que provocaron el incendio, aunque prometió que su administración sería responsable.

"Este gobierno tiene sólo seis meses y ya nos enfrentamos a desafíos históricos", afirmó.

Lynsey Chutel

Mpho Buthelezi, que compartía una habitación con su marido y su hijo en el edificio, dijo que logró agarrar un televisor y una pantalla de computadora mientras huía del incendio. La familia vive en el edificio desde hace dos años, escondiéndose cada vez que la policía allanaba el edificio.

Sin trabajo permanente, dijo, era el único lugar que su familia podía permitirse. “Sobrevivimos gracias a Dios”, dijo, envolviéndose en la manta de bebé que también había guardado.

Lynsey Chutel

Una de las residentes del edificio, Sinenhlanhla Cele, dijo que se despertó con las llamas en el patio de abajo alrededor de la 1:30 am. El fuego se extendió rápidamente y ella huyó de su departamento sin nada más que una manta. "No nos llevamos nada", dijo.

Cele, de 23 años, compartía habitación con otra mujer y pagaba 1.000 rands (53 dólares) por una habitación sin baño ni cocina. Dijo que se había mudado al edificio hace seis meses mientras buscaba trabajo en la ciudad.

Aarón Boxerman

El número actual de muertos en el incendio de Johannesburgo es aproximadamente el del incendio de 2017 en la Torre Grenfell de Londres, que se cobró 72 vidas. El desastre en el rascacielos de Londres fue el incendio residencial más mortífero en Gran Bretaña desde la Segunda Guerra Mundial.

Aarón Boxerman

El alcalde Kabelo Gwamanda de Johannesburgo dijo a los periodistas en el lugar que el edificio de cinco pisos era propiedad de la ciudad, que lo había arrendado a una organización sin fines de lucro que proporciona viviendas de emergencia para mujeres. Pero dijo que la organización sin fines de lucro abandonó posteriormente sus operaciones allí.

Lynsey Chutel

El edificio de Johannesburgo donde se produjo el mortal incendio del jueves fue uno de los varios lugares que los periodistas del New York Times visitaron en mayo mientras informaban para un artículo sobre el caótico estado de la ciudad, la más poblada de Sudáfrica.

Los residentes de un complejo de apartamentos al otro lado de la calle describieron el edificio, que alguna vez fue un puesto de control del gobierno del apartheid para los trabajadores negros, como una pesadilla. Se había convertido en un enorme campamento de ocupantes ilegales en una ciudad sumida en una crisis inmobiliaria.

Las personas en el complejo vecino dijeron que escucharon gritos por la noche y sonidos que pensaron que podrían ser disparos o fuegos artificiales. Habían robado coches de su lado de la calle y los encontraron escondidos al otro lado del edificio donde se produjo el incendio el jueves.

Los carteristas y ladrones atacaban a los visitantes y desaparecían en el sórdido edificio, siendo imposible encontrarlos, dijeron los vecinos. Los traficantes de drogas merodeaban afuera. En el patio habían surgido chozas de chapa ondulada. El año pasado, una mujer fue arrojada desde el cuarto piso del edificio, dijeron varios vecinos.

Cuando The Times lo visitó, la basura colgaba de las ventanas del segundo piso. Otro montón de basura, de al menos un metro de altura, bloqueaba parcialmente la entrada. Una vendedora ambulante, balanceando una caja de naranjas sobre su cabeza, bordeada por el montón de basura al entrar al edificio.

Emma Búbola

"Me sorprende que no hayan ocurrido más incendios", dijo Mary Gillett-de Klerk, coordinadora de la Red de Personas sin Hogar de Johannesburgo, y calificó el incendio del jueves como "un evento a punto de suceder".

Dijo que la escasez de refugios y viviendas asequibles en Johannesburgo había obligado a muchas personas más pobres a ocupar edificios superpoblados, a veces sin servicio de alcantarillado ni electricidad.

Emma Búbola

Los ocupantes de esos espacios se las arreglan con sistemas improvisados ​​para cocinar o iluminar sus espacios, dijo, y los ocupantes ilegales a menudo dividen las habitaciones de tamaño normal en pequeñas subsecciones y las alquilan.

“La gente vive en condiciones realmente hacinadas”, afirmó.

John Eligon

En declaraciones al canal de noticias sudafricano ENCA, una mujer preocupada contó cómo había llegado al lugar para buscar a su hija, que vivía en el edificio. La madre, a quien la estación no identificó, dijo que su hija había estado viviendo allí durante más de un año y había luchado contra las drogas.

John Eligon

Había intentado varias veces controlar a su hija y dejarle suministros en el edificio, pero su hija la rechazaba, dijo la madre. "Cada vez que vengo, ella se escapa", dijo, y agregó: "Todos dicen que ella estaba en el edificio cuando estalló el incendio, por lo que no saben si sobrevivió".

John Eligon y Lynsey Chutel

Un incendio arrasó el jueves un edificio en Johannesburgo donde los ocupantes ilegales vivían en condiciones peligrosas, dijeron funcionarios de la ciudad, matando al menos a 74 personas e hiriendo a decenas más en uno de los incendios residenciales más mortíferos en la historia de Sudáfrica.

Las autoridades aún estaban tratando de determinar qué causó el incendio. Consumió un edificio de cinco pisos en el centro de la ciudad que se había convertido en un ruinoso asentamiento informal donde los cables eléctricos colgaban de pasillos oscuros y la basura se derramaba por las ventanas, una vívida ilustración de una crisis política que ha resultado en una grave falta de viviendas asequibles en uno de los países más pobres de África. ciudades populosas.

Las autoridades dijeron que muchos residentes encendieron hogueras para calentarse y tener luz, lo que representaba un peligro mortal. Mgcini Tshwaku, un concejal de la ciudad de Johannesburgo que supervisa la seguridad pública, dijo que cuando llegó al lugar del incendio, la gente saltaba por las ventanas para escapar.

Residentes y funcionarios dijeron que edificios ocupados ilegalmente como este a menudo albergaban a sudafricanos que sufrían las crisis de vivienda y desempleo del país y a inmigrantes que habían luchado por encontrar estabilidad en un país asolado por problemas económicos. El jueves por la noche, el presidente Cyril Ramaphosa calificó el incendio como una “llamada de atención” y dijo que Sudáfrica necesitaba hacer más para evitar que este tipo de edificios sean “tomados por delincuentes, que luego cobran alquileres a personas y familias vulnerables que necesitan dinero”. y quiero alojamiento en el centro de la ciudad”.

Esto es lo que más debe saber:

A media mañana, el incendio se había extinguido y los bomberos estaban peinando la estructura piso por piso en busca de cadáveres. Según los servicios de emergencia de la ciudad, al menos 12 niños se encontraban entre los muertos, y al menos 61 supervivientes fueron tratados en varios hospitales.

El incendio se encuentra entre los incendios residenciales más mortíferos de los últimos años. El número de víctimas ya supera el del incendio de 2017 en la Torre Grenfell de Londres, que se cobró 72 vidas.

La evidencia inicial sugiere que el incendio comenzó en la planta baja, dijo Tshwaku, y agregó que una puerta de seguridad había atrapado a muchos residentes que intentaban escapar. El edificio era una de las más de 600 estructuras abandonadas en Johannesburgo que están ocupadas ilegalmente, dijo.

Los periodistas del New York Times visitaron el edificio en mayo mientras informaban para un artículo sobre el caótico estado de Johannesburgo. Vieron basura saliendo de las ventanas del segundo piso, un montón de basura que bloqueaba parcialmente la entrada y un edificio tan superpoblado que algunos ocupantes ilegales habían levantado chozas de hojalata en el lote trasero.

El alcalde Kabelo Gwamanda de Johannesburgo dijo que la ciudad era propietaria del edificio, que alguna vez fue un puesto de control del gobierno del apartheid para los trabajadores negros. Dijo que en los últimos años la ciudad lo había arrendado a una organización sin fines de lucro que proporcionaba viviendas de emergencia para mujeres, pero que posteriormente la organización había terminado sus operaciones allí.