A medida que el cambio climático empeora, una instalación de la Fuerza Aérea de Florida apunta a la base del futuro

Feb 04, 2024

CIUDAD DE PANAMÁ, Fla. — Cinco años después, las cicatrices del huracán Michael todavía son visibles en toda la Base de la Fuerza Aérea Tyndall.

Los troncos partidos y dentados de los pinos que alguna vez fueron imponentes sobresalen a lo largo de sus 29,000 acres, dejando amplias vistas hacia el Golfo de México, donde alguna vez estuvieron espesos bosques. En el lugar de algunos de los cientos de edificios que sucumbieron a la tormenta de categoría 5 en 2018, quedan lotes vacíos y polvorientos.

Pero en estos días, lo más sorprendente de la vida en Tyndall –hogar de aproximadamente 3.500 empleados y sus familias, incluida la 325th Fighter Wing, una fuerza clave de entrenamiento de combate– no es lo que ha desaparecido, sino lo que está surgiendo.

La banda sonora diaria es la de excavadoras y retroexcavadoras, el zumbido de sierras y taladros giratorios, de miles de trabajadores con cascos de seguridad desplazándose por la extensa base. Hay montones de placas de yeso y conductos eléctricos, montones de tuberías grandes y pequeñas, montañas de conductos metálicos, losas de hormigón prefabricadas y láminas de metal.

Todo esto es parte de un esfuerzo de aproximadamente 7 años y 5 mil millones de dólares para reconstruir una de las bases estratégicamente más importantes de la nación, una que también está amenazada por el cambio climático. Y no sólo para reconstruirlo, sino para construir lo que el ejército estadounidense llama “la instalación del futuro”, que será capaz de resistir el aumento del nivel del mar, tormentas más fuertes y otras amenazas.

“Lo que Michael hizo por nosotros fue hacer borrón y cuenta nueva”, dijo Don Arias, portavoz de la Oficina de Recuperación de Desastres Naturales de Tyndall. "Nos dio la oportunidad de reinventarnos".

Esa reinvención incluye elevar los edificios por encima de las marejadas ciclónicas proyectadas en las próximas décadas, construir unidades de vivienda y hangares de aviones que puedan soportar vientos feroces y mejorar el paisaje natural para proteger la península donde se encuentra la base.

Si bien las soluciones están orientadas principalmente a hacer que Tyndall sea más resiliente durante generaciones, otra esperanza es que las lecciones que se están desarrollando aquí puedan replicarse en otras bases en todo el mundo que enfrentarán (o ya enfrentan) amenazas similares.

“Tyndall se convierte en el banco de pruebas”, dijo el coronel Robert L. Bartlow, Jr., jefe de la División de Recuperación de Desastres Naturales del Centro de Ingeniería Civil de la Fuerza Aérea, que se creó después de Michael.

"No queremos que Tyndall sea un caso aislado".

El huracán Michael fue un monstruo.

La tormenta mortal azotó el Panhandle de Florida el 10 de octubre de 2018, con vientos de más de 160 millas por hora y provocando una marejada ciclónica catastrófica. El ojo de la tormenta pasó directamente sobre Tyndall, donde la mayoría de los miembros del servicio y los aviones de combate F-22 habían sido evacuados.

La devastación que dejó atrás fue asombrosa.

Sólo en la base, 484 edificios fueron destruidos o dañados irreparablemente, según la Fuerza Aérea. Los techos de los hangares de Tyndall, que albergaban algunos de los aviones más caros y de alta tecnología del país, quedaron destrozados. Montones de escombros cubrían la base. El ejército finalmente removió 792,450 yardas cúbicas de escombros, una cantidad que llenaría la Rotonda del Capitolio casi 17 veces.

"Creo que 'bíblico' es una palabra justa", dijo sobre los daños Michael Dwyer, subjefe de la División de Recuperación de Desastres Naturales.

El desastre de Tyndall generó temores en Florida de que la Fuerza Aérea pudiera decidir cerrar la base, que se encuentra junto a la muy dañada Ciudad de Panamá y aporta cientos de millones de dólares al año a la economía local.

El propio ejército enfrentó duras preguntas sobre si resucitar a Tyndall, un esfuerzo que costaría miles de millones de dólares, requeriría años de interrupciones y aún así resultaría en una instalación ubicada en una península vulnerable.

“Mucha gente pregunta: '¿Por qué reconstruir?'”, dijo una mañana reciente en Tyndall el coronel Christian M. Bergholdt, comandante del 325.º Grupo de Operaciones.

Desplegó un mapa que muestra las regiones del Golfo de México donde la Fuerza Aérea entrena pilotos, incluido el uso de ejercicios de combate real. Es un área enorme que abarca 180.000 millas cuadradas de espacio aéreo controlado por el ejército.

"Esto", dijo, "es una especie de tesoro nacional".

Esa capacidad de entrenar sobre el agua y lejos de áreas pobladas hace que la ubicación de Tyndall sea increíblemente valiosa para el Departamento de Defensa.

"Tiene un valor militar único que no podemos reemplazar en ningún otro lugar", dijo Richard Kidd, quien, antes de jubilarse a fines de mayo, fue subsecretario adjunto de Defensa para el medio ambiente y la resiliencia energética, supervisando las iniciativas climáticas del Pentágono. "No puedes levantar eso y moverlo".

Dada su excelente propiedad inmobiliaria y su importancia histórica, los militares decidieron aprovechar algo que rara vez obtienen en estos días: una pizarra en blanco.

La reconstrucción de Tyndall, que se espera que continúe hasta 2027, marca el proyecto de construcción militar más grande emprendido por el Pentágono.

“Piense en ello como si la Fuerza Aérea arrojara su tarjeta de Costco sobre la mesa y comprara edificios al por mayor”, dijo Dwyer sobre la enorme empresa.

Se ha incorporado al esfuerzo una vertiginosa variedad de nuevas tecnologías y enfoques, desde perros robot semiautónomos que patrullan los terrenos hasta software de inteligencia artificial diseñado para detectar y disuadir a cualquier persona armada que ingrese a la base. Pero la financiación más sólida está destinada a hacer que Tyndall sea más eficiente, conectado y resiliente frente a un mundo en calentamiento.

Las estructuras en construcción, desde complejos de dormitorios hasta una guardería y hangares que albergarán tres nuevos escuadrones del F-35A Lightning II a finales de este año, se están construyendo para soportar vientos de más de 165 mph. Marcos de acero, ventanas de alto impacto, fachadas de concreto y techos con refuerzos adicionales se encuentran entre las características destinadas a resistir las tormentas más fuertes que se avecinan.

En la cercana ciudad de Panamá, el aumento del nivel del mar se ha acelerado en los últimos años, y datos federales muestran que el nivel del mar ha aumentado allí más de 4 pulgadas desde 2010.

Los planificadores tuvieron en cuenta el potencial de un aumento de hasta 7 pies en el nivel del mar para finales de siglo y, como resultado, colocaron la "gran mayoría" de los nuevos edificios en elevaciones que deberían estar a salvo de marejadas ciclónicas durante décadas, dijo Dwyer. Además, los sensores colocados cerca de los puntos bajos de los edificios enviarán alertas en el momento en que amenace una inundación.

La Fuerza Aérea también ha creado un “gemelo digital” de Tyndall: esencialmente, un duplicado virtual de la base que permite a los funcionarios simular cómo se comportarían las carreteras, los edificios y otras infraestructuras en diferentes escenarios, como un huracán o lluvias históricas.

La tarea de proteger Tyndall, si bien es en gran medida un proyecto de construcción e ingeniería, va más allá del hormigón y el acero. El ejército también está decidido a mejorar las defensas naturales que ya existen a lo largo de las decenas de kilómetros de costa de la base.

En una sofocante tarde de primavera, Gary Payne estaba de pie en la playa blanca como el azúcar a lo largo del Golfo de México, extendiendo una mano muy por encima de su cabeza para mostrar qué tan alto era el oleaje ciclónico de Michael.

"Estas dunas solían tener entre 10 y 12 pies de altura, pero Michael prácticamente las aplanó", dijo Payne, coordinador de resiliencia de la división.

Ya hay varios proyectos planificados alrededor de la base para ayudar a reducir los riesgos de inundaciones costeras y la erosión. Entre ellos se encuentran los esfuerzos para restaurar dunas y praderas de pastos marinos; la construcción de una “costa viva” compuesta de materiales naturales como plantas y rocas y la instalación de un rompeolas de arrecife de ostras sumergido que pueda reducir la energía de las olas y la erosión.

"Los componentes basados ​​en la naturaleza son realmente críticos, porque ya están ahí y ya brindan un beneficio", dijo Christine Shepard, directora de ciencia del programa del Golfo de México en The Nature Conservancy, que se está asociando con Tyndall en los proyectos de resiliencia. "Si se pierden esos hábitats, se pierden esos beneficios".

Shepard describe al ejército como uno de los “pioneros en adoptar” tales soluciones. "El ejército ha estado considerando apropiadamente el aumento del nivel del mar durante mucho más tiempo que otros sectores", dijo. "Saben que el riesgo es real".

Payne está de acuerdo, y no sólo en el futuro. Si bien los líderes tienen la intención de ampliar los proyectos basados ​​en la naturaleza con el tiempo, él está ansioso por cualquier proyección adicional lo antes posible.

"Incluso sin un aumento [adicional] del nivel del mar", dijo, "las áreas en las que nos estamos centrando ya están en riesgo hoy".

Al enfrentar huracanes más intensos y un rápido aumento del nivel del mar, Tyndall podría estar en la primera línea del cambio climático. Pero no es la única instalación militar estadounidense que se enfrenta a las consecuencias del calentamiento del planeta.

"Hay bases que se encuentran en todos los climas del mundo", dijo John Conger, director emérito del Centro para el Clima y la Seguridad y exfuncionario del Departamento de Defensa. “Cuando los militares analizan el cambio climático, lo hacen a través del lente de la misión. … Afecta su capacidad para hacer su trabajo”.

Conger señaló que existen instalaciones estadounidenses en islas bajas amenazadas por el aumento del nivel del mar, en lugares como Alaska y Groenlandia donde el permafrost se está derritiendo y el hielo marino se está reduciendo, en áreas amenazadas por incendios forestales y calor extremo, intrusión de agua salada e inundaciones tierra adentro.

El Pentágono estudió durante mucho tiempo los impactos potenciales (llama al cambio climático “una amenaza crítica a la seguridad nacional y un multiplicador de amenazas”) y ha producido un creciente conjunto de investigaciones sobre los desafíos, las posibles soluciones y planes cada vez más específicos para adaptarse.

El Departamento de Defensa mantiene una herramienta de evaluación climática basada en la web, conocida como DCAT, que utiliza observaciones históricas, modelos climáticos globales y otros datos para ayudar al personal a planificar posibles peligros provocados por el clima en miles de puestos militares en todo el mundo.

Además, el Departamento de Defensa ha pasado años trabajando en evaluaciones de exposición climática para instalaciones importantes en los Estados Unidos y en el extranjero, aunque estudios de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental e incluso investigadores externos han dicho que aún queda trabajo para hacer del clima una consideración clave en toda la planificación militar. .

Kate White, directora del programa climático del Departamento de Defensa y veterana del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, dijo que el ejército comprende mucho mejor que antes las “decisiones difíciles” que se avecinan.

“El departamento realmente ha estado pensando seriamente durante los últimos años sobre cómo comprender y planificar estas realidades futuras”, dijo White.

Pero incluso cuando los riesgos se comprendan mejor, las autoridades tendrán que decidir –como lo hicieron con Tyndall– qué vale la pena defender y cuál es la mejor manera de hacerlo.

"No hay suficiente dinero en el presupuesto del DOD para construir un malecón alrededor de todas nuestras instalaciones costeras", dijo Kidd. “En vista de ello, la nación se enfrentará a decisiones difíciles. En este momento, estamos empezando a preparar los análisis para respaldar esas decisiones difíciles cuando llegue el día”.

En muchos lugares, cree, esas decisiones podrían llegar más temprano que tarde.

"Quizás sea demasiado tarde para tomar estas decisiones difíciles antes de que la naturaleza las tome por nosotros".

De vuelta en Tyndall, la reconstrucción está entrando en un período conocido como “pico de construcción”.

Hasta 4.000 contratistas acuden en masa a la base cada día (plomeros, carpinteros, electricistas, soldadores) para trabajar en las docenas de estructuras que están surgiendo de las cenizas de Michael.

Nuevos hangares para aviones de combate, dormitorios para miembros del servicio, un alojamiento para visitantes, un centro de desarrollo infantil, una capilla, estaciones de bomberos y un nuevo edificio para la sede se encuentran en distintas etapas de construcción.

Una sensación de urgencia rodea el hervidero de actividad, incluso cuando aún faltan años para su finalización. Después de todo, el nivel del mar en el cercano Golfo está aumentando a un ritmo rápido; las temperaturas del océano son más altas que nunca a medida que llega otra temporada de huracanes; Las lluvias torrenciales son cada vez más comunes a medida que el aire más cálido retiene más humedad.

A pesar de esas amenazas, Bartlow, jefe de la División de Recuperación de Desastres Naturales, se siente optimista sobre la viabilidad a largo plazo de la base una vez que finalice la construcción.

"Estoy seguro de que si Tyndall sufriera otra tormenta, una de categoría 5", dijo, "la instalación sobreviviría prácticamente intacta".

Pero ese día, él y su equipo están monitoreando posibles daños en la Base Andersen de la Fuerza Aérea en Guam, donde el tifón Mawar está tocando tierra, el último recordatorio de que las amenazas en Tyndall no son únicas y que lo que los militares aprenden aquí tiene implicaciones en todo el mundo. el planeta.

“Esta es realmente la base de pruebas”, dijo Arias. "Esto bien podría marcar la pauta".

Chris Mooney contribuyó con informes desde Washington.

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